Erster dokumentierter Plageausbruch bei Jägern und Sammlern in Sibirien

LGR Reutlingen – 18 Juni 2026 | Hunter-gatherers in Siberia died of a plague outbreak 5,500 years ago, wie aktuelle DNA‑Analysen aus den Gräbern rund um den Baikalsee zeigen. Die Entdeckung, die von Forschern der University of Oxford veröffentlicht wurde, liefert das älteste bislang bekannte Beispiel einer durch Yersinia pestis ausgelösten Epidemie. Die Bakterienspuren wurden in den Zähnen von über drei Dutzend Individuen gefunden, die in vier prähistorischen Friedhöfen bestattet waren.

Die Analyse wurde von Ruairidh Macleod und seinem Team durchgeführt, die die Zahnschmelzproben mit hochauflösenden Sequenzierungsmethoden untersuchten. Dabei konnten sie nicht nur den Erreger identifizieren, sondern auch das Genom des Bakteriums rekonstruieren – die älteste jemals sequenzierte Variante von Y. pestis. Diese Erkenntnisse werfen ein neues Licht auf die Evolution der Pest und auf die Wechselwirkungen zwischen frühen Menschen und Krankheitserregern.

Hunter-gatherers in Siberia died of a plague outbreak 5,500 years ago – ein neuer Meilenstein in der Paläoepidemiologie

Bislang gingen Wissenschaftler davon aus, dass die ersten hochvirulenten Stämme von Y. pestis erst mit dem Aufkommen der Sesshaftigkeit und der Domestizierung von Nagetieren im Neolithikum auftraten. Die Annahme beruhte auf der Beobachtung, dass die moderne Pest eng mit Ratten und Menschen in dicht besiedelten Städten verbunden ist. Die sibirischen Befunde stellen diese These jedoch grundlegend in Frage, weil sie zeigen, dass ein tödlicher Plageausbruch bereits in einer Zeit stattfand, in der Menschen noch in kleinen, mobilen Gruppen lebten.

Die betroffenen Gemeinschaften waren Jäger‑ und Sammlergruppen, die sich in den borealen Wäldern und entlang der Küsten des Baikalsees bewegten. Ihre Lebensweise verlangte ständige Mobilität, doch die Ausbreitung einer bakteriellen Infektion über ein relativ weites Gebiet hinweg legt nahe, dass das Bakterium bereits damals über verschiedene Übertragungswege verfügte – möglicherweise durch Flohbisse von Wildtieren oder durch direkte Kontakte zwischen den Gruppen.

Ein weiterer interessanter Aspekt ist die demografische Auswirkung des Ausbruchs. Die sterbenden Individuen waren überwiegend junge Erwachsene, was auf eine besonders hohe Vulnerabilität dieser Altersgruppe hindeutet. In prähistorischen Gesellschaften bedeutete der Verlust von Erwerbspersonen nicht nur eine kurzfristige Schwächung, sondern konnte das gesamte Überlebensgefüge einer Gruppe destabilisieren.

Die Forscher nutzten neben der DNA‑Sequenzierung auch radiokarbonbasierte Datierung, um das Alter der Gräber präzise zu bestimmen. Die Ergebnisse konsolidieren das Datum des Ausbruchs auf etwa 3.500 v. Chr., was die Chronologie mit anderen bekannten Ereignissen der Jungsteinzeit in Eurasien abgleicht. In dieser Periode fand bereits die Verbreitung von Ackerbau und Viehzucht im südlichen Eurasiens statt, doch in Sibirien blieben die Menschen größtenteils jägerisch‑sammlerisch.

Die Entdeckung hat auch Implikationen für das Verständnis der genetischen Diversität von Y. pestis. Die rekonstruierten Gene weisen sowohl primitive als auch bereits fortgeschrittene Merkmale auf, die auf eine schrittweise Evolution des Erregers hindeuten. Einige Gene, die heute mit hoher Virulenz in Verbindung gebracht werden, waren bereits vorhanden, während andere, die für die Anpassung an städtische Rattenpopulationen wichtig sind, noch fehlten.

Für die moderne Mikrobiologie bedeutet das, dass die Ursprünge der Pest weiter zurückverfolgt werden können, als bisher angenommen. Die Erkenntnis, dass Y. pestis bereits vor dem Neolithikum Menschen infizierte, könnte zukünftige Forschungen darüber anregen, wie alte Pathogene in heutigen Ökosystemen wieder auftauchen könnten.

Methodische Fortschritte und interdisziplinäre Zusammenarbeit

Der Erfolg der Studie beruht zu einem großen Teil auf der Kombination von Archäologie, Genetik und Bioinformatik. Das Team arbeitete eng mit lokalen russischen Institutionen zusammen, die den Zugang zu den Grabstätten ermöglichten. Ohne die präzise Kontextualisierung der Fundorte – etwa durch stratigraphische Analysen und Artefaktinterpretationen – wäre die Zuordnung der DNA‑Ergebnisse zu einem bestimmten kulturellen Rahmen kaum möglich gewesen.

Ein weiteres Schlüsselelement war die Anwendung von sogenannten „ancient DNA“-Techniken, die es erlauben, stark fragmentierte und chemisch beschädigte DNA zu amplifizieren. Die Forscher setzten zudem strenge Kontaminationskontrollen ein, um sicherzustellen, dass die entdeckten Bakterien nicht aus modernen Quellen stammten. Diese methodischen Standards setzen neue Maßstäbe für zukünftige Paläopathogenforschung.

Die Studie wirft zudem Fragen nach den sozialen Reaktionen auf die Epidemie auf. Archäologische Befunde von veränderten Bestattungspraktiken – etwa vermehrte Verwendung von Riten, die das Risiko einer Ansteckung reduzieren könnten – könnten Hinweise darauf geben, wie die betroffenen Gemeinschaften versuchten, mit der Bedrohung umzugehen. Solche kulturellen Adaptationen sind heute ein wichtiger Forschungsbereich in der Anthropologie.

Obwohl die Daten noch relativ begrenzt sind, lässt sich bereits ein Bild davon zeichnen, wie ein früher Plageausbruch das Leben in einer der entlegensten Regionen der Erde beeinflusste. Die Erkenntnisse ergänzen ein wachsendes Bild davon, dass Krankheiten nicht ausschließlich ein Produkt dichter urbaner Zentren sind, sondern tief in der Geschichte der menschlichen Mobilität verwurzelt sind.

Der Bericht endet mit einem Ausblick: Weitere Analysen von Skeletten aus benachbarten Regionen könnten zeigen, ob der Ausbruch isoliert war oder Teil einer breiteren, vielleicht sogar transkontinentalen Epidemie. Die Möglichkeit, dass ähnliche Bakterienstämme bereits in anderen Teilen Asiens vorkamen, wird von Wissenschaftlern aktiv untersucht.

Zusammengefasst markiert die Entdeckung, dass Hunter-gatherers in Siberia died of a plague outbreak 5,500 years ago, einen Wendepunkt für das Verständnis der Frühgeschichte von Infektionskrankheiten. Sie verbindet archäologische Evidenz mit modernster Genomik und eröffnet neue Perspektiven auf die Wechselwirkungen zwischen Mensch, Tier und Mikroben über Jahrtausende hinweg.